歷史上，春節又稱“新正”“元日”“元旦”“正旦”等。早在上古三代以前，人們就已經掌握“年”的時間周期概念。正所謂，“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載?！毕某浴皻q”稱年，以農作物豐收作為年度時間周期。周代繼承夏代的計時傳統，以夏歷十一月為歲首之月，并將年度周期稱為年。

春節的節日主題和文化內涵主要從三個方面來考量：一是合家團圓，二是辭舊迎新，三是祈福納祥。

春節是重要的傳統節日。漢武帝太初元年，正式確定以夏歷正月為歲首，此后歷法雖不斷修正變化，但正月歲首的時間保持不變，年節也就固定下來。人們常常習慣說“過年了”，而“過年”，體現在“過”字上，指的是人們忙碌著迎接新年、歡快地慶祝新年的一個過程。

廣義的春節包括年前和年后兩個時段，過年的時段一般從臘日開始計算，臘日在魏晉以前日期不定，南朝時已定于臘月初八。此后，民間通常將臘月初八作為年節的開始，也有的從祭灶(北方一般是臘月廿三，南方是臘月廿四)開始，直到過完正月十五元宵節為止。

有觀點認為，拜年傳統源自漢代正日新年拜賀的習俗。漢代以前，民間祭祀慶祝年節的習俗主要在臘日、臘明日，后來移到正日。依據東漢崔寔《四民月令》的相關記載，當時拜年的內容主要有祭祀祖先、禮敬尊長，以及拜賀宗親鄉黨等。

包括餃子在內，春節期間的美食相當豐富。比如，有的地方過年要吃湯圓，寓意團圓。春卷一般被認為是立春的節令食品，但在江南地區過年也吃春卷，寓意迎春。糍粑是湖北、湖南一帶的年節食品。

人日又稱“人慶節”“人七日”。據記載：“正月一日為雞，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。”至于古代因何原因將七日定為人日，歷史文獻中尚無清晰的解釋。據民間傳說，女媧在前六日造出雞狗豬羊牛馬后，在第七天造出了人，所以這天是人的生日。